L’équipe de l’Université de l’Illinois, dirigée par Justin Yim, présente LEAP (« Legged Exploration Across the Plume »), un concept révolutionnaire de robot échantillonneur multi-jets basé sur le robot sauteur Salto. Ce projet vise à explorer et à échantillonner les jets émanant d’Encelade, la lune glacée de Saturne.
Un Robot Explorateur Agile et Autonome**
LEAP se distingue par sa capacité à sauter d’un jet à l’autre, collectant des échantillons intacts directement à la source. « Notre objectif », explique Yim, « est de collecter des matériaux océaniques vierges qui pourraient fournir des indices sur l’habitabilité potentielle d’Encelade. »
Le robot Salto, qui sert de base à LEAP, est un hexapode sauteur capable d’atterrir avec précision et de manoeuvrer sur des surfaces complexes. Intégrant des capteurs agiles et des algorithmes d’intelligence artificielle, LEAP peut analyser les jets, identifier les particules à échantillonner et ajuster son parcours en conséquence.
Mesure des Propriétés des Particules**
Outre la collecte d’échantillons, LEAP mesurera également les propriétés des particules dans les jets. « Ces données », affirme Yim, « nous permettront de mieux comprendre la composition et l’activité de l’océan souterrain d’Encelade. » Les mesures porteront notamment sur la taille, la densité et la composition chimique des particules.
Une Mission Ambitieuse**
LEAP sera déployé depuis l’Orbilander d’Encelade, qui est actuellement en cours de développement. La mission est prévue pour 2038. « Si cette mission est couronnée de succès », conclut Yim, « LEAP ouvrira de nouvelles perspectives dans l’exploration planétaire en nous permettant de pénétrer dans les environnements les plus extrêmes et de mieux caractériser l’habitabilité des lunes glacées. »
Mots-clés : Exploration spatiale, Encelade, Jets, Échantillonneurs robotiques, Intelligence artificielle