Le télescope spatial James Webb de la NASA a permis de scruter en détail une source continue de poussière riche en carbone dans notre Voie lactée : Wolf-Rayet 140, un système de deux étoiles massives en orbite.
**Les machines cosmiques génératrices de carbone**
Les étoiles Wolf-Rayet sont des géantes bleues massives qui brûlent rapidement leur combustible nucléaire, rejetant d’énormes quantités de matière dans l’espace. Cette matière éjectée contient des éléments lourds comme le carbone, essentiels à la vie.
**Scruté par l’œil perçant de Webb**
« Le télescope Webb nous a permis de pénétrer à l’intérieur de ce système binaire et de voir comment le carbone est dispersé dans l’espace« , a déclaré Peter Conti, chercheur principal de l’étude. « Nous voyons des coquilles de poussière brillantes qui se forment et s’étendent« .
**L’expansion des coquilles de poussière**
Les observations de Webb ont révélé que les coquilles de poussière prennent de l’expansion à une vitesse d’environ 1,2 million de kilomètres par heure. Elles s’étendent sur une distance de plusieurs années-lumière, enrichissant l’environnement interstellaire en carbone.
**Les implications pour la vie**
La compréhension de la distribution du carbone dans l’univers est cruciale pour élucider l’origine de la vie. Le carbone est un élément fondamental de la chimie de la vie, et son abondance dans l’espace est un facteur clé pour la formation de planètes habitables.
**Perspectives d’avenir**
Le télescope Webb continuera à étudier Wolf-Rayet 140 et d’autres sources de poussière riches en carbone, contribuant à notre compréhension de l’origine et de la distribution des éléments essentiels à la vie dans l’univers.
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