La mission Euclid de l’ESA (Agence spatiale européenne), qui bénéficie de contributions de la NASA, a réalisé une découverte surprenante dans notre voisinage cosmique : un phénomène appelé anneau d’Einstein. Il s’agit d’une lumière provenant d’une galaxie lointaine qui se courbe pour former un anneau apparemment aligné avec un objet au premier plan. Ce nom rend hommage à Albert Einstein, dont la théorie générale de […]
Une déformation gravitationnelle
Les anneaux d’Einstein sont des conséquences de la théorie de la relativité générale d’Einstein. Selon cette théorie, la gravité est une courbure de l’espace-temps. Lorsqu’un objet massif comme une galaxie est présent, il déforme l’espace-temps autour de lui, provoquant la courbure de la lumière qui le traverse.
« C’est comme si vous lanciez une balle dans une toile tendue », explique le Dr Pierre-Yves Blondel, représentant scientifique de l’ESA pour Euclid. « La balle courbe sa trajectoire parce qu’elle est affectée par la courbure de la toile. »
L’anneau d’Einstein de coquillage
Dans le cas de la découverte d’Euclid, l’objet massif responsable de l’anneau est une galaxie massive située à environ 7 milliards d’années-lumière. La galaxie au premier plan, connue sous le nom de coquillage, est située à environ 1 milliard d’années-lumière. La lumière provenant de la galaxie lointaine est déformée par la gravité de la galaxie au premier plan, formant un anneau lumineux presque circulaire autour de celle-ci.
Un outil précieux
La découverte de l’anneau d’Einstein par Euclid fournit aux scientifiques un outil précieux pour étudier la masse et la distribution de matière dans l’Univers. En mesurant la déformation et l’alignement de l’anneau, les chercheurs peuvent inférer des informations sur la masse de la galaxie au premier plan et sur la distribution de la matière noire qui l’entoure.
« Euclid nous permet d’explorer les confins de la compréhension humaine », déclare le Dr Günther Hasinger, responsable scientifique de la mission Euclid pour l’ESA. « Cette découverte est un autre témoignage du pouvoir de notre nouvelle mission. »
Perspectives
La mission Euclid devrait être lancée en 2023. Elle embarquera un télescope spatial à large champ capable de cartographier des milliards de galaxies dans l’Univers observable. Ces observations permettront aux scientifiques d’étudier l’expansion et l’évolution de l’Univers, ainsi que la nature mystérieuse de l’énergie noire et de la matière noire.
Mots-clés : Anneau d’Einstein, relativité générale, Euclid, galaxie massive, matière noire