L’odyssée spatiale de BepiColombo autour du Soleil se poursuit, et la sonde de l’ESA et de la JAXA nous a offert un dernier survol de Mercure les 7 et 8 janvier 2025. Cette rencontre, la sixième de la mission, a livré des images époustouflantes de la plus petite planète du système solaire.
**Une vue de Mercure sans précédent**
La vidéo débute par l’approche de BepiColombo vers Mercure, dévoilant des images capturées par les caméras de surveillance embarquées M-CAM 1 et M-CAM 2. Pendant ce laps de temps, la sonde s’est rapprochée de la surface de Mercure, passant de 106 019 à 42 513 km. La vue de M-CAM 1 longe un panneau solaire de 15 mètres, tandis que les images de M-CAM 2 montrent une antenne et une perche au premier plan.
Après avoir émergé de l’ombre du panneau solaire, Mercure fait un bond à droite. La sonde et ses panneaux solaires ont pivoté pour se préparer à traverser l’ombre glaciale et obscure de Mercure.
**L’ombre et la lumière**
Pendant plusieurs heures après ces premières images, la partie de la surface de Mercure éclairée par le Soleil n’était plus visible depuis les M-CAM. Le passage au plus près de BepiColombo a eu lieu dans l’obscurité, à 06:58:52 CET le 8 janvier, lorsque la sonde s’est approchée à seulement 295 km de la surface.
Peu après sa sortie de l’ombre intense, la sonde a jeté un regard sur le pôle nord de la planète, immortalisant plusieurs cratères dont le fond est plongé dans une ombre permanente. Les longues ombres dans cette région sont particulièrement saisissantes dans le cratère Prokofiev (le plus grand cratère à droite du centre) – le pic central de ce cratère projette des ombres pointues qui amplifient la forme de cette montagne.
**Les plaines du nord et Mendelssohn**
La vidéo nous offre ensuite une vue imprenable de Mercure traversant le champ de vision de gauche à droite, observée d’abord par M-CAM 1 puis par M-CAM 2 entre 07:06 et 07:49 CET. Ces images mettent en valeur les plaines du nord de la planète, lissées il y a des milliards d’années par des coulées de lave massives qui ont recouvert la surface cratérisée de Mercure.
La musique de fond est l’ouverture des Hébrides, composée par Felix Mendelssohn en 1830 après avoir été inspiré par une visite à Fingal’s Cave, une grotte marine créée par d’anciennes coulées de lave sur l’île de Staffa, en Écosse. De manière similaire, le cratère Mendelssohn de Mercure a été formé par la lave après qu’un impact l’ait créé à l’origine.
**Les dernières images en gros plan**
La fin de la vidéo s’attarde sur les trois dernières images en gros plan que les M-CAMs prendront jamais de Mercure. Les caméras continueront à fonctionner jusqu’en septembre 2026, remplissant leur rôle de surveillance de diverses parties de la sonde. Après cette date, le module de la sonde transportant les M-CAMs se séparera des deux autres parties de BepiColombo, l’Orbiteur planétaire de Mercure (MPO) de l’ESA et l’Orbiteur magnétosphérique de Mercure (Mio) de la JAXA. Les caméras scientifiques beaucoup plus puissantes de MPO prendront le relais des M-CAM, cartographiant Mercure sur une gamme de couleurs en lumière visible et infrarouge.
**Conclusion**
Cette sixième rencontre avec Mercure marque la fin d’un chapitre et le début d’un nouveau chapitre dans la mission BepiColombo. Les images à couper le souffle capturées par les M-CAMs fournissent des informations précieuses sur la planète énigmatique qu’est Mercure et nous permettent d’anticiper avec impatience les découvertes révolutionnaires à venir.
Mots-clés : BepiColombo, Mercure, Exploration spatiale, ESA, JAXA