Les naines blanches, les vestiges décédés d’étoiles brûlées, ne se contentent pas de disparaître tranquillement dans l’obscurité. Ces cadavres célestes compacts deviennent le théâtre d’explosions cataclysmiques appelées novas, libérant des quantités prodigieuses d’énergie.
Les novas, des explosions stellaires
Contrairement aux supernovas, qui détruisent totalement les étoiles, les novas ne sont que des explosions partielles. Elles se produisent lorsque la matière de l’étoile compagne, attirée par la gravité de la naine blanche, s’accumule sur sa surface et provoque une réaction thermonucléaire explosive.
Une source inattendue de lithium
Ces explosions de novas sont à l’origine d’un phénomène surprenant : elles produisent un excès de lithium dans l’Univers. Le lithium est un élément léger rarement trouvé dans les étoiles, mais les novas en libèrent des quantités importantes. Selon les scientifiques, cela pourrait expliquer la présence de lithium supplémentaire dans notre galaxie.
« Les novas sont des usines à lithium », a déclaré le Dr Emily Levesque, astronome à l’Université du Colorado à Boulder.
Des explosions pourvoyeuses de données
L’étude des novas fournit de précieuses informations sur les naines blanches et leur évolution. Les observations spectroscopiques permettent aux astronomes d’analyser la composition chimique des explosions, révélant les éléments qu’elles contiennent. Les données photométriques, quant à elles, permettent de suivre l’évolution de la luminosité des novas, fournissant des indices sur la nature de l’explosion.
Prospectives
Les futures recherches sur les novas devraient se concentrer sur la compréhension des mécanismes qui sous-tendent leur production de lithium. Les astronomes espèrent également découvrir s’il existe d’autres éléments qui pourraient être créés ou détruits dans ces explosions. Les naines blanches et leurs explosions de novas resteront sans aucun doute un sujet de fascination pour les astronomes dans les années à venir.
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