Imaginez la mer Méditerranée, l’une des plus emblématiques au monde, complètement asséchée. C’est pourtant ce qui s’est produit il y a 5,5 millions d’années, lors de la crise de salinité messinienne.
La barrière de Gibraltar cède
À cette époque, l’Afrique et l’Europe étaient séparées par une étroite bande de terre. Soudain, un événement tectonique a provoqué la rupture de cette barrière naturelle, l’isthme de Gibraltar. L’eau de l’océan Atlantique s’est alors précipitée en Méditerranée, à raison d’un million de kilomètres cubes par an !
Une évaporation massive
La Méditerranée étant devenue un bassin clos, l’eau s’est évaporée à un rythme effréné, créant des dépôts de sel épais de plusieurs kilomètres. « Les rivages ont reculé de plus de 3 000 kilomètres à l’intérieur des terres », explique le géologue Pierre Barrier. « Le paysage était lunaire, avec des canyons creusés par les fleuves asséchés. »
Une renaissance aquatique
Après environ un million d’années, la barrière de Gibraltar s’est refermée, permettant à l’eau de l’Atlantique de remplir à nouveau la Méditerranée. L’évaporation a repris progressivement, mais le bassin n’a jamais retrouvé son niveau d’eau initial.
Des traces géologiques indélébiles
La crise de salinité messinienne a laissé des traces géologiques encore visibles aujourd’hui. « On retrouve des dépôts de sel dans des régions qui étaient autrefois immergées, comme en Sicile ou en Crète », précise Pierre Barrier. « Et l’histoire des événements est gravée dans les roches des canyons sous-marins. »
## Conclusion et perspectives
L’asséchement de la Méditerranée est un rappel de la puissance des forces géologiques. Il illustre également la fragilité des écosystèmes marins face aux changements environnementaux. À l’heure du réchauffement climatique, il est essentiel de comprendre ces phénomènes passés pour mieux anticiper les risques futurs.
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