Une galaxie spirale éblouissante, UGC 5460, située à environ 60 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de la Grande Ourse, est au cœur d’une nouvelle découverte réalisée par le télescope spatial Hubble de la NASA et de l’ESA. En combinant quatre longueurs d’onde de lumière, cette image révèle la barre centrale d’étoiles d’UGC 5460, ses bras spiraux sinueux et ses amas d’étoiles bleues brillantes.
UGC 5460 semble être une galaxie spirale classique, mais des observations plus approfondies ont révélé une anomalie intrigante. Au cœur de la galaxie se trouve un disque absorbant, appelé corotateur, qui tourne dans le même sens que la spirale. Cependant, dans la plupart des galaxies spirales, ces corotateurs tournent dans la direction opposée.
« Ce corotateur est tout simplement bizarre », a déclaré le Dr Karl Gebhardt de l’Université du Texas à Austin. « Il ne ressemble à rien de ce que nous avons vu auparavant. »
Une explication possible est qu’UGC 5460 est une galaxie lenticulaire qui a été perturbée par une collision avec une autre galaxie. Les collisions galactiques peuvent éjecter de la matière et provoquer des anomalies dans la structure des galaxies. Une autre possibilité est qu’UGC 5460 abrite un trou noir supermassif qui perturbe la rotation de son disque.
Pour résoudre ce mystère, les astronomes prévoient d’étudier UGC 5460 plus en détail. Ils utiliseront des télescopes au sol et spatiaux pour mesurer la vitesse de rotation de son disque et rechercher d’autres signes d’une collision ou d’un trou noir.
« Cette spirale cachée est un véritable casse-tête cosmique », a déclaré le Dr Gebhardt. « Nous sommes impatients de découvrir ce qui se cache vraiment derrière cet imposteur. »
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