Le rover Curiosity de la NASA sur Mars a capturé un nuage iridescent en forme de plume juste après le coucher du soleil le 27 janvier 2023. L’étude des couleurs de ces nuages iridescents renseigne les scientifiques sur la taille des particules qu’ils contiennent et leur croissance au fil du temps. Ces nuages ont été capturés dans le cadre d’une campagne d’imagerie saisonnière visant à étudier les nuages noctilucents, ou « nuages brillants dans la nuit ».
Des particules minuscules à l’origine des couleurs
La lumière du soleil traverse les particules de glace des nuages, se diffractant et se reflétant pour créer les couleurs chatoyantes que nous observons. La taille et la forme des particules déterminent les couleurs spécifiques produites, fournissant des informations sur la composition et l’évolution des nuages.
Des nuages nocturnes fascinants
Les nuages noctilucents sont des nuages rares qui se forment dans la haute atmosphère de Mars, à environ 80 kilomètres d’altitude. Ils sont principalement composés de cristaux de glace d’eau et sont visibles en été, lorsque le soleil est suffisamment bas à l’horizon pour éclairer les nuages depuis le dessous.
Une fenêtre sur la dynamique atmosphérique
L’étude des nuages noctilucents permet aux scientifiques de comprendre la circulation atmosphérique et les processus météorologiques de Mars. Les données recueillies peuvent aider à prédire les conditions météorologiques et à améliorer les modèles de circulation atmosphérique de la planète.
« Ces nuages sont une fenêtre sur la dynamique atmosphérique de Mars », a déclaré Mark Lemmon, chercheur principal pour la campagne d’imagerie noctilucente. « En étudiant leurs couleurs et leurs variations, nous pouvons en apprendre davantage sur la façon dont l’atmosphère circule et évolue. »
Perspectives d’avenir
Les scientifiques continueront à surveiller les nuages noctilucents sur Mars à l’aide du rover Curiosity et d’autres instruments. Des missions futures, telles que le rover Perseverance, pourraient fournir des observations encore plus détaillées, aidant les scientifiques à mieux comprendre ces phénomènes atmosphériques uniques.
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