L’exploration du système solaire externe révèle des mondes cachés intrigants, comme Europe, la lune glacée de Jupiter. Sous sa croûte océanique gelée, on soupçonne la présence d’un immense océan liquide, potentiellement habitable. Une équipe internationale de chercheurs a découvert de nouvelles informations sur cet océan caché grâce à l’étude de la composition de la surface de Jupiter.
**L’ammoniac, un indicateur de l’activité océanique**
Par le biais de données récoltées par la sonde spatiale Galileo, les chercheurs ont découvert des traces d’ammoniac dans l’hémisphère nord d’Europe. L’étude révèle que la concentration d’ammoniac varie en fonction de l’emplacement, indiquant potentiellement la présence d’évents hydrothermaux sous-marins. Ces évents libèrent des fluides riches en ammoniac, qui remontent à la surface et s’échappent dans l’atmosphère.
**Le dioxyde de carbone, un signe de vie ?**
En plus de l’ammoniac, les chercheurs ont également détecté de faibles concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’Europe. Ce gaz est un sous-produit de l’activité biologique, ce qui suggère que l’océan caché pourrait abriter des formes de vie microbiennes.
**Des implications pour les futures missions**
« Ces découvertes nous fournissent de précieux indices sur la chimie et l’habitabilité de l’océan caché d’Europe », explique Thierry Fouchet, chercheur au LAM. Elles aideront à guider les prochaines missions vers Europe, comme la mission Europa Clipper lancée en 2023, qui étudiera plus en détail la lune glacée et son potentiel d’habitabilité.
**Conclusion**
L’étude de la composition de la surface de Jupiter offre des éclairages précieux sur les caractéristiques de l’océan caché d’Europe. L’abondance de l’ammoniac et la présence de dioxyde de carbone suggèrent une activité géologique et potentiellement biologique sous la croûte glacée. Ces découvertes renforcent l’intérêt pour l’exploration future d’Europe, ouvrant de nouvelles perspectives sur la recherche de la vie au-delà de la Terre.
Mots-clés : Europe, océan caché, ammoniac, dioxyde de carbone, habitabilité, exploration spatiale